おもしろい記事だ

【サイト管理者註：以下は日経ビジネスオンラインの記事「“スーパーネズミ”はなぜ死んだ？　あなたも“死ぬ”まで働いてしまうかも…」から引用されています。】

それに「過労死するまで働け」と経営者が言わなくとも、労働
者は「自分が過労死するとは思わずに、過労死するまで」働き
続けてしまう。過労死する人のほとんどがその直前までストレ
スを感じておらず、死に至るほど「疲れている」という自覚症
状がないまま、過酷な状況に慣れてしまっているケースが多い
ということをほとんどの人はわかっていないのだ。

　「自分が過労死するとは思わずに、過労死するまで働き続け
てしまう」人間の謎は、ネズミを使った実験により解明されて
いる。

　“ネズミの過労死実験”は、「疲労研究班」（20以上の大学
や機関の研究者で構成された文部科学省主導の研究会。平成11
～16年にわたって様々な研究を行っている）が行った実験で明
らかになった。この実験では、ネズミを10日間、毎日水槽で30
分間泳がせることで、「働き続けるメカニズム」を検討したの
だ。ちなみに、ネズミは泳げる動物なので、おぼれることなく
必死で30分間泳ぎ続けることが可能だそうだ。

　強制的に水槽遊泳を強いられたネズミは、どうなったのか？

　1日目。仕事＝水槽で30分泳ぎ続けると、その後、ネズミは
疲れ果てた様子で、ぐったり寝てしまい1時間ほど起きてこな
かった。

　そして2日目。この日も初日同様、仕事のあとは1時間程度、
寝入ってしまった。

　ところが3日目、ネズミの行動に変化が起きる。仕事後は初
日、2日目と同じように寝てしまうのだが、40分程度で起き上
がり、1週間たつと、寝るには寝るが睡眠時間はわずか5分と急
激に減少したのだ。

　さらに10日目に、劇的な変化が起きた。
　30分泳ぎ続けるという過酷な“労働”を終えたネズミは、寝
ることもなく平然と動き始めたのである。10日間過重労働を経
験することで、過酷な労働に耐えられる“スーパーネズミ”が
誕生してしまったのである。

　だからといって、「やっぱりね！　ネズミも鍛えられるんだ
ね」などと解釈しては大間違い。“スーパーネズミ”は、何も
泳ぎ続けたことで筋力がついたとか、体力がついたことで誕生
したのではなかった。そうではなく、脳の中にある「疲れの見
張り番」と呼ばれる、危険な状態になることを防いで安全装置
の働きをする部分が機能しなくなった結果、誕生したのである
。

　動物の前頭葉の下の部分には、疲れを感知すると脳幹に「疲
れているので、休んでください」という信号を送る「疲れの見
張り番」のようなセンサーがある。ここから指示が出されると
、指示を受けた脳幹は神経細胞を通してセロトニンを分泌する
。セロトニンが分泌されると、脳は休ませるために活動を抑え
る。その結果、元気な状態を取り戻すのである。
「忙しいのにも慣れちゃった」は危険な状態です

　ところが、見張り番から「休んでください！」という指令が
送られても、無視して活動をし続けると、見張り番自体が疲弊
してしまい「休んでください」という指令を送れなくなる。指
示が出ないわけだから、「疲れている」と自覚できない。その
結果、疲れを感じることなく働き続ける、“スーパーネズミ”
が出来上がるのだ。

　よく過酷な労働状態に置かれているにもかかわらず、「忙し
いのにも慣れちゃったよ」などと言う人がいるが、これは慣れ
ているのではなく、感じなくなっているだけで、慣れたと思っ
ている時ほど、危険な状態なのだ。

　そういえば中川氏の奥さんも、「本人がいちばんびっくりし
ているのではないでしょうか」と語っていたと報道されていた
。

　私にも、「見張り番が疲弊していたのかもしれない」という
経験がある。

　博士課程で博士論文と仕事に追われている時、1日の睡眠時
間がしばらくの間、3～4時間だったことがある。最初の頃は、
あまりの眠さに電車で何度も寝過ごしてしまったり、起きるの
がつらかったり、気がつくと机にうつ伏せになっていた。なの
に「目覚ましをかけずに寝続ける」勇気もなければ、「今日は
研究をやめて、遊びに熱中しよう」とオフ日を作る勇気もなか
った。「やらなきゃ」という強迫観念が強すぎて、休むことに
勝手に罪悪感を覚え、“泳ぎ続けた”のである。

　ところが、いつの間にかそんな苦しさがなくなった。睡眠時
間が3～4時間でも平気になったのである。

　「人間って、どんな過酷な状況も慣れるんだよね。人間って
なんでも結構出来ちゃうものなんだよ」などと平然と、そして
少しだけ自慢げに友人に語っていたのである。

　今考えればあの頃はただ、疲れている自覚がないだけだった
と思う。

　突然、動悸が激しくなって心臓が口から飛び出しそうになっ
たこともあったし、週末になるとジンマシンに襲われたことも
あった。カラダは確実に悲鳴を上げていた。私の場合、忙しさ
のデッドラインがある程度決まっていたから、倒れるまで働き
続けなくて済んだのだと思う。